World Construction Set
della Questar Productions:
dall'Amiga WCS Render Engine v2.5 alla recentissima v4.6 per PC, Mac e DEC/Alpha.
recensione a cura di Marco Ruocco

Il Render Engine v2.5, distribuito gratuitamente a tutti gli utenti registrati della v2, non è un programma completo ma solamente un motore di rendering dotato di una semplice interfaccia a tre comandi (vedi figura sottostante).

Permette infatti di caricare i Projects realizzati con la v2 e di calcolare immagini ed animazioni in base al file di parametri definito in precedenza.
L'innovazione consiste nel fatto che per il rendering viene fatto uso degli algoritmi più avanzati della v3, non ancora comparsa su Amiga come programma completo.
I miglioramenti comprendono un anti-aliasing più incisivo, una maggiore precisione nel tracciamento delle texture e delle immagini fotografiche della vegetazione, e la correzione delle sorgenti di artefatti grafici più o meno evidenti.
La naturalezza dell'ombreggiatura dei rilievi e la sensibilità ai cambiamenti cromatici nelle sfumature sono inoltre più elevate, per un aumento complessivo della qualità dell'output che in alcuni casi e' decisamente percepibile.

Con l'Engine l'uso degli algoritmi più avanzati viene riflesso nei tempi di calcolo che sono più elevati rispetto alla v2.04.
Abbiamo condotto un test che ha messo le due versioni alle prese con il rendering di una stessa immagine.
Il fotogramma scelto è stato il primo del Project di animazione RMNP, facente parte dei Demo della v2.
I parametri di Render comprendevano una Fractal Depth = 4, 3D Clouds, Waves, e Reflections.

Sullo stesso A4000/040 usato per il test, la v2.04 ha impiegato 1:11:09 (ore:min:sec), mentre la v2.5RE ha impiegato 2:51:16.
Il tempo di rendering è pertanto quasi il doppio, compensato dall'assenza di artefatti nella immagine dell'Engine (vedasi i puntini rossi della v2.04) e da una migliore gradazione delle sfumature.
In altre occasioni, con la luminosità all'estremo di luce-ombra, le caratteristiche dell'Engine divengono predominanti, a differenza di RMNP che si propone come un Benchmark standard di paesaggio WCS (vedi Figure RMNP204.jpg e RMNPEngine.jpg).
Il Render Engine può essere attivato anche da CLI, ma dal momento che il programma viene ogni volta lanciato assieme al project che si vuole renderizzare, non e' ancora incorporabile in sequenze batch di rendering, a parte l'automazione incorporata delle sequenze Anim di più fotogrammi.

La versione 4.5 di World Construction Set per PC, DecAlpha e Mac ha riscontrato un successo fenomenale.
A parte i ripetuti riconoscimenti, ufficiali e non, vinti alle varie edizioni del SIGGraph, WCS ha ottenuto l'attenzione e l'interesse delle vette dell'estabilishment mondiale di scienza e divulgazione geografica, rispettivamente GIS World e National Geographic, con una recensione supportiva del primo e un uso a fini didascalici da parte del secondo (vedi Figura Caspio.jpg, che è apparsa su un National Geographic).
L'interesse dell'utenza è tale da aver motivato l'organizzazione e l'allestimento in Colorado di una conferenza/workshop di più giorni, chiamata "Open University Initiative" con dibattiti e corsi di livello Beginner, Intermediate o Advanced interamente dedicata all'uso di World Construction Set.

Svoltasi la scorsa primavera, viene replicata questa estate (si veda il sito Web Questar).
Nell'ambito commerciale WCS risulta molto apprezzato dagli sviluppatori di giochi (più che altro nelle presentazioni), anche grazie alla direzione impartita da Questar al programma.
Un uso civile che invece ci riguarda molto da vicino è stato quello che ha consentito la ricostruzione visuale dell'impatto con i cavi della funivia del Cermis da parte di un aereo della Marina USA.
La maggior parte delle applicazioni riguarda il settore di conservazione naturale, management delle risorse forestali, landscaping in parallelo a design architettonico, e qualsiasi altro ambito in cui sia necessario un ritorno visuale di investimenti ambientali reali o pianificati.

La versione 3 introdusse gli strumenti Terraffectors per l'editing del rilievo tramite vettori geometrici e l'inserimento di oggetti naturali quali fiumi (vedi Figura Fiume.jpg) e ghiacciai.
Rispetto alla versione 3, la versione 4.x consente la definizione di oggetti con texture animate (incorporazione di caratteristiche di modeler 3D all'interno di un landscape generator) e il linking di texture animate alle superfici digitalizzate originate da campionamenti topografici (i cosiddetti Coverages GIS o Geographic Information System).
Il rendering dell'acqua introduce l'elemento fisico di specularità, sorgenti animate d'onda e influenza automatica o assistita sulle coste.
L'Alpha Channel permette ora l'inclusione di esplosioni o altri effetti sottili nelle bitmap, la telecamera ha i parametri della profondità di campo (con sfocatura al di la' dell'obiettivo), mentre il manto nevoso copre più realisticamente, introducendo un migliore scattering della neve nelle zone con parametri di limite.
L'ultimissima versione v4.6 Experimental possiede un diverso sistema di controllo della telecamera e punta ancora più decisamente all'integrazione con Lightwave.

Il continuato supporto di Amiga non fa che ben sperare sulle sorti della piattaforma tradizionale, anche se la "pesantezza" della v4.5 potrebbe sembrare eccessiva per la classe di prestazioni di uno 060, anche se un eventuale (improbabile) supporto di PPC potrebbe rendere fattibili le cose.

Per un possessore di PC o Mac la possibilità di sviluppare grafica con WCS è ora quantomai allettante, perché il programma è ben lontano dalle sue origini semi-commerciali e può ora offrire una gamma di funzioni, effetti, servizi e know-how per riempire ogni necessità di visualizzazione della realtà "al di la' del giardino di casa".